Depuis au moins 3 Ga (G= Giga 1G= 1 milliard 1Ga= 1 milliard d’années), alternent sur terre des périodes avec glaces et des périodes sans glace. Les premières sont qualifiées de périodes de glaciation ou périodes fraîches (« Icehouse » en anglais). Les secondes sont appelées périodes vertes (« Greenhouse » en anglais).
Nous vivons actuellement dans une période fraîche qui a commencé voici 35 Ma (1Ma = 1million d’années) (limite Eocène/Oligocène) par l’installation de glaces de plateau au niveau de l’Antarctique, accentuée il y a 2 Ma par l’installation d’une deuxième calotte en Arctique.
La fin du Protérozoïque (750-650 Ma) a été marquée par au moins deux glaciations majeures qui ont englacé l’ensemble de la Terre, d’où le nom de « Terre boule de neige » (« snow ball Earth » en anglais ou glaciations marinoenne et sturtienne). Depuis cette époque, la Terre a connu trois glaciations majeures (1) à la fin de l’Ordovicien (445-444 Ma), (2) à la limite Carbonifère-Permien (300-270 Ma) et (3) depuis la base de l’Oligocène (35-0 Ma). Cela signifie que sur les 540 derniers millions d’années (temps fossilifères ou Phanérozoïque), le régime climatique normal de la Terre était d’être dépourvu de glaces. Le Trias et la base du Jurassique (250-175 Ma) sont probablement parmi les périodes les plus chaudes de l’histoire de la Terre.
Les variations du climat
Les variations de l’ordre de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de millions d’années: les alternances périodes fraiches – périodes vertes
Complément
Le climat : définition - zonations
Le climat d’une région donnée, quelle que soit l’époque géologique considérée, est caractérisé par trois paramètres : (1) la température, (2) les précipitations et (3) la pression atmosphérique (donc les vents). La zonation climatique utilisée pour les temps géologiques anciens est une version simplifiée des différentes zonations climatiques actuelles : (T pour température et P pour Précipitation)
- POLAIRE, caractérisé par la présence de glaciers T = -20° à –70°C (saison très contrastée), P= 50-150 mm/an
- BORÉAL – PÉRIGLACIAIRE, caractérisé par la présence de pergélisols T= +10° à –50°C (saison très contrastée), P=100-300 mm/an
- TEMPÉRÉ T=-10° à +25°C (saison contrastée), P=500-1500 mm/an
- DÉSERTIQUE T= +10 à +40°C, P=0-50 mm/an
- TROPICAL avec trois sous-catégories :
- Semi-aride avec une saison contrastée humide
- Humide avec une saison contrastée aride
- Humide sans saison
- T= +30° à +35°C (pas de contrastes saisonniers), P= 2500-4000 mm/an
Cécile Robin - Université de Rennes 1
François Guillocheau - Université de Rennes 1