Dans les mécanismes qui contrôlent le climat, aux très grandes échelles du milliard d’année, la place de notre planète, son atmosphère et l’activité solaire sont prépondérants. Pour les périodes de l’ordre de la dizaine à la centaine de millions d’années, le cadre géodynamique constitue le contrôle majeur. Il donne un niveau ou un cadre global plutôt chaud, froid, humide… lié à la forme, à la position et à la fragmentation des continents et de leur corolaire océanique. Ce cadre, s’il évolue au rythme de la migration des continents, impose un type de climat global pendant une période donnée.

Les cycles de Milankovitch

Les variations de l’ordre de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de milliers d’années : les cycles de Milankovitch

Les variations climatiques à haute fréquence comprise entre 20 000 et 400 000 ans enregistrent les variations des paramètres orbitaux de la Terre. Ces variations de paramètres sont au nombre de trois (1) la rotation de l’axe de la rotation de la Terre par rapport à la normale au plan dans lequel s’inscrit la trajectoire de la Terre (écliptique), (2) la variation d’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre et (3) le changement de forme de la trajectoire de la Terre entre un cercle et une ellipse. Les premiers, dits cycles de précession des équinoxes se produisent en moyenne tous les 20 000 ans (19 à 21 000 ans), les seconds, dits cycles d’obliquité, tous les 40 000 ans (41 000 ans), les troisièmes, dits cycles de précession, tous les 100 000 et 400 000 ans. Ces variations de paramètres orbitaux sont liées aux perturbations gravitationnelles engendrées par les autres planètes du système solaire.

La modélisation des effets climatiques de ces cycles a été effectuée en 1920 par l’astronome M. Milankovitch. Ces cycles climatiques portent son nom.