Bien que des conditions très variables puissent exister sur Terre, on va l’expliciter ci-dessous, le climat terrestre évolue néanmoins dans un certain domaine. Si, comme on a pris l’habitude de le voir dans ‘La guerre des étoiles’ par exemple, nous traversions l’espace-temps dans notre vaisseau spatial pour parvenir devant notre planète, nous signalerions immédiatement quelques-unes de ses caractéristiques : outre la présence de la vie et des continents, on observera l’eau liquide dans les océans, solide sur les continents et gazeuse dans l’atmosphère. Ceci implique que la température globale terrestre évolue de part et d’autre de la température unique à laquelle ces trois formes se rencontrent. Au cours de toute l’histoire de la Terre, il semble que celle-ci soit restée de manière globale dans une gamme de température relativement proche de zéro. La Terre n’a pas connu les températures excessives de Vénus où l’effet de serre est particulièrement important, ni les frimas de Mars à la surface irrémédiablement sous le 0°C.

Le climat de l’origine terrestre n’est pas bien connu. L’absence de témoins rocheux ne nous renseigne pas. La reconstruction est d’autant plus délicate que les conditions initiales étaient très différentes des conditions actuelles. Les teneurs en CO₂ étaient incroyablement plus fortes qu’aujourd’hui (10 000 à 100 000 fois plus de CO₂ dans l’atmosphère qu’aujourd’hui) et l’effet de serre était donc beaucoup plus puissant. Á l’inverse, la puissance rayonnée par l’activité solaire était environ 30 % inférieure à l’activité actuelle. Ces deux phénomènes ont dû plus ou moins se compenser lors de la création de la Terre et ils ont évolué parallèlement au cours des premiers milliards d’années de l’histoire terrestre. Ainsi, globalement, la Terre a conservé un cadre climatique relativement proche des conditions actuelles tout le long de son histoire.

Pour autant, ce cadre est suffisamment large pour permettre des variations importantes. Parmi les variations les plus notables, les grandes glaciations qui se sont déroulées entre -3 et -2 milliards d’années constituent les témoins de conditions les plus extrêmes (cf glaciations Proterozoïques). Ces périodes sont les témoins de conditions glaciaires qui pourraient avoir conduit à une couverture quasi-totale de notre planète par les glaces.

Complément

Le climat terrestre à travers le temps

Le climat terrestre, traduit par la température globale moyenne a évolué au cours des temps géologiques. Il est mal connu durant le premier milliard d’années car les conditions (teneurs en CO₂ et activité solaire) étaient considérablement différentes de l’actuel. Néanmoins, cette atmosphère p^rimitive est restée dans les glaces relativement proche du 0°C, loin des limites ne permettant pas l’instauration de la vie sur Terre. Les variations brutales en bleu symbolisent les grandes glaciations Protérozoïques durant lesquelles la température aurait pu chuter de près de 50°C et conduire à un gel quasi-total de la surface terrestre.

Crédits: Adapté de James Lovelock, 1979 par J. Kirschvink
 Division of Geological Planetary sciences