Histoire de la vie

Introduction

Depuis son apparition vers 4 milliards d'années, la vie s'est diversifiée au cours du temps à la surface de la planète Terre, colonisant d'abord les mers, puis les continents. Elle forme une couche superficielle appelée biosphère. L'histoire de la biosphère se raconte à partir des informations fournies par les archives sédimentaires, comprenant les fossiles, les traces d'activité des organismes dans les sédiments, ou les traces géochimiques ou biochimiques. Chaque gisement étant une fenêtre ouverte et ponctuelle sur le passé, il apporte des données discontinues et incomplètes, c'est pourquoi notre vision du développement de la vie se transforme au fur et à mesure des nouvelles découvertes, parfois de manière importante.

Fresque de la vie au cours du temps

Crédits: Pour la science, dossier Hors série n°42, janvier-mars 2004, p. 34-35 (Reproduit avec permission)

1. Les premières étapes de la biosphère

Depuis les premières traces de vie unicellulaire il y a 3,8 milliards d’années jusqu’à l’apparition des premiers chordés au Cambrien (il y a environ 500 millions d’années), les organismes vivants se sont complexifiés, avec des périodes de forte diversité biologique.

2. La colonisation de la terre ferme

C'est ainsi qu'entre 3,8 milliards d'années et environ 450 millions d'années, la vie se développe et se diversifie en milieu marin sans que l'on ait la moindre trace de vie terrestre. Jusqu'à l'Ordovicien.

Le milieu terrestre sera ensuite colonisé par des espèces végétales et animales grâce à des adaptations à ce nouveau milieu.

3. Quelques étapes de l'évolution des tétrapodes

Á partir des premiers tétrapodes, le développement des amphibiens parait opportuniste ; ils colonisent de nombreuses niches écologiques en quelques millions d'années. Les adaptations des animaux à des milieux très divers donnent lieu à des organismes bien différents : reptiles, oiseaux, mammifères.

Crédits: Muriel Vidal - Université de Bretagne Occidentale (UBO)