Le processus de divergence, ou encore de rifting, est à l’origine de la création de croûte océanique. Il débute par la fracturation de la lithosphère continentale le long de grandes failles qui délimitent un rift (fossé) continental à l’intérieur duquel la croûte s’amincie progressivement. La poursuite du processus entraîne l’élargissement du rift continental jusqu’à ce que l’amincissement concomitant extrême de la croûte continentale aboutisse à sa disparition complète et à la dénudation du manteau lithosphérique sous-jacent.
La remontée vers la surface du manteau entraîne sa fusion partielle à l’origine d’épanchement de laves, au niveau du rift devenu océanique, entraînant la création de croûte océanique. C’est pour cette raison que la composition de la croûte océanique se rapproche de celle du manteau.
Les épaulements de ces rifts océaniques qui parcourent les fonds océaniques sur toutes leurs longueurs forment de véritables chaînes de montagnes sous marines qu’on désigne aussi sous le terme de dorsales océaniques.

Le processus de convergence, ou encore subduction océanique, s’initie soit à l’intérieur d’une plaque lithosphérique océanique, soit à la limite entre lithosphère océanique et lithosphère continentale à l’intérieur d’une même plaque initiale.
Dans ce dernier cas, c’est toujours la lithosphère océanique qui plonge sous la lithosphère continentale, la croûte océanique étant plus lourde que la croûte continentale.

La poursuite du processus de subduction océanique entraîne à terme la disparition de toute la lithosphère océanique et l’affrontement, entre deux lithosphères continentales. Le blocage de la subduction océanique se marque par le chevauchement final de portions de croûte océanique sur les continents, processus connu sous le nom d’obduction. La présence de roches océaniques déformées et métamorphisées, les ophiolites, à l’intérieur des continents témoignent de la cicatrice d’océans disparus (sutures ophiolitiques), et donc de la réalité du processus de tectonique des plaques jusque dans un passé très reculé de l’histoire de la Terre (2,5 Milliards d’années). La collision continentale, qui succède à la subduction océanique et à l’obduction, est à l’origine des plus grandes chaînes de montagnes actuelles et passées.

Le processus de convergence lors de la collision continentale se poursuit: la lithospère continentale contiguë de la lithosphère océanique est entraînée par le mouvement de subduction initiale. La croûte supérieure, trop légère pour s’enfoncer, se détache progressive du manteau sous continentale, laissant celui-ci continuer son enfoncement sous le manteau du continent adverse suivant le même mouvement que la subduction océanique initiale. La croûte du continent subductant, bloquée par le continent adverse, s’écaille par l’intermédiaire de grandes failles de chevauchement, entraînant l’épaississement de la croûte et la formation d’une chaîne de montagnes.

L’épaississement considérable de la croûte (jusqu’à deux fois son épaisseur initiale) lors d’une collision continentale entraîne une modification drastique de la température de la lithosphère et donc de ses propriétés mécaniques. Cet épaississement est à l’origine d’une proportion accrûe d’éléments radiogéniques dans la croûte entraînant son échauffement. De même, le plongement dans les profondeurs de la Terre du manteau sous continental lithosphérique peut aboutir à son détachement pur et simple de la croûte et son remplacement par du manteau asthénosphérique plus chaud, participant aussi à l’échauffement de la croûte.

La croûte épaissie, réchauffée et donc amollie et plus légère, tend à fluer sous son propre poids et à recouvrer progressivement son épaisseur initiale. Ainsi l’aplanissement des grandes chaînes de montagnes, qui traduit le retour à l’équilibre d’une lithosphère initialement épaissie, n’est pas le seul fait de l’érosion à long terme, mais aussi celui de leur effondrement gravitaire.