Sur le plan étymologique, l’épidémiologie est la discipline (logos) qui étudie l'influence de divers facteurs sur (epi-) des populations (demos=cité). Elle est issue des démarches de santé publique pour combattre les épidémies et les affections d'origine infectieuse au 19ème siècle. Mais la reconnaissance de l'influence du milieu remonte à l'origine de la médecine.

L'ensemble des champs couverts par la santé publique repose sur les données épidémiologiques.
L'épidémiologie descriptive nous fournit les indicateurs de l'état sanitaire d'une population, éventuellement standardisés pour s'affranchir de certains facteurs de variabilité. Nous pouvons ainsi mesurer l'incidence et la prévalence d’une maladie et calculer les taux spécifiques par tranche d'âge et par sexe. Nous pouvons alors aborder la recherche de liaisons avec une exposition, une pratique, un lieu de résidence, la profession. C'est l'objet de l'épidémiologie analytique, appelée aussi étiologique, car elle essaye de rechercher des causes.

Pour simplifier la présentation, dans une étude analytique on constitue deux groupes. Le premier est constitué d’individus atteints d'une pathologie donnée (troubles respiratoires, allergies ou cancers, pour prendre quelques exemples), c’est las cas. Le second comprend des individus sains (qualifiés de témoins). Le but est d’étudier l’exposition à un facteur supposé de risque (exposition, mode de vie etc.), qui se répartirait différemment chez les cas et les témoins. Il est capital que les deux groupes soient comparables pour toutes les caractéristiques (démographiques ou socioprofessionnels par exemple), sauf le facteur étudié, sinon les conclusions risquent d’être faussées. On évoque alors l’existence de biais ou de facteurs de confusion, dont il faut tenir compte dans l’exploitation des résultats. Quatre groupes résultent de cette analyse, permettant le calcul de deux proportions ou rapports, dont la comparaison fournira une indication du lien entre le facteur de risque et la pathologie. Le rapport des rapports appelé risque relatif (souvent représenté par l’entité “odds ratio”), accompagné d’un intervalle de confiance donne la mesure quantitative du risque.