Le mercure élémentaire (Hg°) peut se volatiliser relativement facilement et être émis dans l'atmosphère. Il peut-être ainsi transporté par les courants engendrés par les vents pendant une période d'un an ou plus avant de se déposer de nouveau dans l'environnement et de recommencer un cycle.
L'oxydation du mercure élémentaire Hg° (production de Hg2+) dans l'atmosphère est un mécanisme important des dépôts terrestres et aquatiques de mercure. La conversion de Hg° en Hg2+, la forme ionique, peut rapidement réagir avec de l'eau de pluie ou de la neige ou être adsorbée par des petites particules, pour ensuite se déposer dans l'environnement sous forme de dépôt «humide» ou «sec».
La capacité du mercure à s’évaporer facilement à des températures chaudes, à se condenser lorsque les température diminuent et sa forte persistance sont des caractéristiques qui explique que l’on retrouve des niveaux de mercure surprenants et inquiétants dans des endroits où les émissions local de mercure sont quasi inexistant comme par exemple le village de Quaanaag au Groenland.
Complément
Tous les éléments chimiques constituant la croûte terrestre et l’atmosphère de la Terre obéissent à un cycle environnemental naturel qui leur est propre. En mouvement dans les différents compartiments de l’écosystème terrestre, les éléments peuvent être transportés depuis les sols vers les lacs et rivières, s’évaporer de leur surface, être érodés par le vent ou propulsés par les volcans et transportés dans l’air par le vent, puis déposés au sol, sur la terre ou sur l’eau, où le cycle recommence à nouveau. Le cycle du mercure dans l’environnement suit les mêmes règles (figure suivante).
Il existe trois principales étapes gouvernant le cycle du mercure (figure suivante):
- son émission de source naturelle et/ou anthropique
- son transport et son dépôt vers les environnements terrestres et aquatiques
- sa conversion biologique et son absorption par les organismes vivants.
Cycle du mercure
Plusieurs aspects de ce cycle sont très bien compris, mais certains autres demeurent énigmatiques. Les cheminements dans l'environnement et les transformations naturelles du mercure sont très complexes et dépendent fortement des conditions locales. La compréhension de ces événements complexes est un important défi pour la communauté scientifique mondiale.
Anne ROUE-LE GALL, Maitre-Assistante à l’ENSMP – ISIGE
Frédéric PLANCHARD, Ingénieur de Recherche à l’ENSMP – ISIGE
