En 1997, le MEDD recensait seulement 897 sites pollués alors qu’aujourd’hui 3 717 sites industriels font l’objet d’une intervention de dépollution des pouvoirs publics et 300 000 sont identifiés comme pouvant être source de pollution.
Pour comprendre comment les pouvoirs publics ont pu laisser les entreprises et les particuliers rejeter leurs polluants dans le sol, Frédéric Ogé et Pierre Simon rappellent que les scientifiques ont peu remis en cause l’idée que le sol gardait la pollution, voire fonctionnait comme un épurateur 
. D’autre part, les effets des polluants étaient méconnus, effets d’autant plus insidieux qu’avec le temps la pollution peut augmenter : certains polluants en se dégradant donnent lieu à des dérivés chimiques plus toxiques et plus résistants. Les produits peuvent migrer sous l’action des pluies dans le sol pour ressortir des kilomètres plus loin, contaminer les nappes phréatiques, ou prendre une forme gazeuse en surface.
Les polluants des sites sont principalement de nature chimique. Les tableaux récapitulatifs (tableaux 1,2 et 3) mettent en relation les types de polluant avec les activités humaines et les dangers associés. Ils distinguent les éléments traces (tableau 1) qui ne posent problème qu’en cas d’accumulation et de transfert, les polluants organiques (tableau 2) qui eux sont transformables et dégradables sous l’effet de phénomènes physiques, chimiques, et biologiques, et une dernière catégorie qui regroupe les composés mixtes (organométalliques), les minéraux, et les composés radioactifs (tableau 3). Les risques sanitaires et environnementaux sont importants, depuis l’intoxication aiguë jusqu’au cancer, les affections cérébrales et les malformations des fœtus. Pour l’environnement, il s’agit aussi bien de la contamination des eaux et la disparition de la ressource que de celles de la faune et la flore.
Les métaux et métalloïdes associés par ordre décroissant de probabilité de présence (auteur Fiori, d'après Ogé et Simon)
| nature polluant | activité source | effets sur l’homme | effets sur l’environnement |
|---|---|---|---|
| Plomb (Pb) | batteries, pigments, alliages, peintures (oxyde) | affections cérébrales (saturnisme) | plombémies végétales et animales |
| zinc (Zn), Chrome (Cr), cuivre (Cu), nickel (Ni), sélénium (Se), | Céramiques, chimie, colorants, traitement de surfaces, imprimerie, électronique, pharmacie, textile, photographie, verre, insecticides, métallurgie, peintures, piles, caoutchouc, tanneries, engrais | cancers, affections hépatiques, digestives et rénales, asthme, bronchites chroniques, inflammations des muqueuses et ulcères | contamination des eaux souterraines |
| Arsenic (As) | Céramiques, chimie, verre, métallurgie, mines d’or, fongicides, tanneries | agression du tube digestif, foie, rein, cœur, système nerveux, peau | contaminations végétales, perturbation du développement des céréales (maïs, orge, seigle, et de la fabrication de chlorophylle |
| nickel (Ni), composés à base de sélénium (Se), | Pièces de monnaies, alliages en métallurgie, cathodes d’accus, colorants, photocopieurs, photovoltaïque | Cancer du poumon, allergies, irritations cutanées, oculaires ou respiratoires | fertilité des animaux |
| Cadmium (Cd) | Céramiques, colorants, métallurgie, piles, réacteurs nucléaires | cancers, affections des reins | contamination des végétaux et des animaux |
| Mercure (Hg) | Thermomètres, baromètres, chapeaux, électronique, hôpitaux, métallurgie, luminaires, mines d’or, papeteries, peintures, piles | affections cérébrales (hydrargyrie) | contaminations mercurielles des végétaux et des animaux |
Les contaminants organiques (Fiori, d'après Ogé et Simon)
| nature polluant | activité source | effets sur l’homme | effets sur l’environnement |
| dioxine de Seveso | Incinérateurs | chloracné | Pollution des sols, végétaux et animaux |
| Huiles, Hydrocarbures | Cokeries, garages, raffineries, pétrochimie, traitement des traverses, stations-service, usines à gaz | cancers | végétaux plus vulnérables |
| Solvants pétroliers (COV) (ex : hexane) | Garages, peintures, traitement du bois, cuir, textile, imprimerie, colorants | atteinte des poumons en cas d'ingestion, nocif, irritant | production d'ozone, toxique pour les milieux aquatiques |
| hydrocarbures halogénés (ex : trichloréthylène) | Solvant, nettoyage | Agressions de la Peau, des muqueuses, du système nerveux | Pollution des sols, végétaux et animaux |
| HAP, BTEX Phénols, PCB | Chimie, cokeries, pharmacie, lubrifiants, plastiques, papier, insecticides, traitement du bois, diélectriques, | irritation des muqueuses, atteintes rénales, cancers | frein à la biodégradation |
Les autres polluants : mixtes, minéraux et radioactifs (Fiori, d'après Ogé et Simon)
| nature polluant | activité source | effets sur l’homme | effets sur l’environnement |
|---|---|---|---|
| Isocyanates (Bhopal), Pesticides (biocides), détergents | Activités agricoles, désherbants (fabrication et utilisation,voies ferrées) | asthme | Pollution des eaux |
| dérivés azotés, phosphates, sulfates | Chimie, élevages, engrais, combustibles, explosifs, fongicides, gypse | affection des vaisseaux | prolifération des algues, baisse de l’oxygène dans l’eau |
| amiante | Canalisations, dalles, isolants, fibrociments, freins | cancer du poumon et de la plèvre, fibroses, asbestoses | |
| chlorure de sodium (Na Cl) | agressions pulmonaires, perturbation des influx nerveux | augmente la salinité des cours d’eau | |
| Chlore (Cl) | œdèmes pulmonaires, irritation des yeux, | ||
| Cyanures (C≡N) | Extraction de l’or et de l’argent, cokeries, hauts fourneaux, usines à gaz, pétrochimie, traitement de surface | Perturbe le transport de l’oxygène | |
| fluorures | Colorants, verre, insecticides, métallurgie aluminium, traitement du bois | affaiblissement des défenses immunitaires, irrite les voies respiratoires | empoisonne les poissons, fait dépérir les plantes |
| Radionucléides | Mines d’uranium | ||
| poussières de diverses natures | chantiers, moteurs à combustions | attaquent les muqueuses nasales | se mélangent aux autres produits dont elles augmentent la toxicité |
Les polluants par ingestion et/ou inhalation considérés comme les plus préoccupants sont principalement :
- Certains métaux lourds et métalloïdes connus pour leur pouvoir neurotoxique, comme le plomb, ou cancérogène, comme l’arsenic, le chrome VI, le cadmium- Certains hydrocarbures, en particulier le benzène et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), reconnus pour leur effet CMR (cancérigène, mutagène, reprotoxique).
- Beaucoup de solvants halogénés ou leurs produits de dégradation sont reconnus comme substances et préparations très toxiques, toxiques et nocives, parfois cancérogènes (par ex. le trichloroéthylène ou le chlorure de vinyle). Ils peuvent causer divers troubles, notamment neurologiques aigus et chroniques, cutanéo muqueuxW, hépato-rénauxW, cardio-respiratoires et digestifs.
En France, selon Basol, les principaux polluants recensés sont : les hydrocarbures, le plomb et les HAP.
Figure 5 : nature des polluants rencontrés sur les sites pollués
Face au risque provoqué par l’accumulation de polluants chimiques, il faut maintenant préciser quelles sont les particularités du sol en tant que milieu et les processus de transfert qui s’y produisent. Trois propriétés du sol doivent être prises en compte pour l’appréciation de ces risques :
- le sol est un milieu de transfert situé en interface avec les milieux aquatiques (eaux de surface et souterraines), l’atmosphère et la biosphère ;
- il peut être contaminé sur de longues périodes, voire en permanence, par des agents biologiques ou chimiques, minéraux ou organiques, qui s’accumulent plus ou moins selon les cas et de façon plus ou moins réversible ;
- ses modifications s’effectuent avec des constantes de temps beaucoup plus longues que pour les autres milieux ; ses hétérogénéités de contamination se conservent longtemps (par exemple des niveaux pollués sur une mince couche de surface ou entre deux couches non contaminées).
Catherine CARRE, Géographe, MCF à l’université de Paris1 Panthéon Sorbonne
Michèle CHARTIER, Maître de conférences à l’université de Paris1 Panthéon Sorbonne
