Si la nécessité de prévenir les impacts sur l’environnement gagne peu à peu l’ensemble des secteurs d’activités, sa mise en œuvre pratique reste encore fragmentaire. Tout produit génère des impacts sur l’environnement : consommation de matières et d’énergies, pollutions des eaux, de l’air et des sols, production de déchets,... Or, par le passé, bien peu de nos produits ont été développés en intégrant la prise en compte de l’environnement de manière préventive, c’est-à-dire dès leur conception.
Aujourd’hui, l’environnement gagne les produits : l’éco-conception (ou éco-design) consiste à prendre en compte de l’environnement lors de la phase de conception ou d’amélioration des produits, et à mettre en œuvre une approche globale et multi-critère de l’environnement. Cette approche récente a pour objectif d’identifier les principales sources d’impact sur l’environnement d’un produit tout au long de son cycle de vie et d’éviter, voire arbitrer, les transferts de pollution inhérents à différentes options de conception. Industries électriques et électroniques, plasturgie, produits de construction, entreprises de vente à distance, ameublement, articles de loisir, activités de communication… tous les secteurs sont, ou vont être, peu à peu, concernés par cette approche.

A une ou plusieurs étapes de son cycle de vie (figure ci-dessous), chaque produit génère des impacts négatifs sur l’environnement. La très grande majorité des produits nécessite de la matière et de l’énergie pour être fabriquée, de l’énergie pour être transportée, des emballages pour être protégée et, finira un jour sous forme de déchets, même si certains produits auront pu, avant d’atteindre ce statut, bénéficier d’une seconde vie grâce à la réutilisation ou au recyclage.

Les charges que font peser notre société sur l’environnement sont de plus en plus lourdes : ainsi, en trente ans, notre production d’ordures ménagères a plus que doublé (figure ci-dessous), doublement en partie lié à l’augmentation de nos consommations de biens, à la multiplication des emballages et à l’obsolescence de plus en plus rapide de nos produits.

La contribution des produits aux charges environnementales ne se limite pas à la consommation de matières et d’énergies non renouvelables ou à la production de déchets : elle se retrouve également prépondérante en ce qui concerne le changement climatique. Ainsi, pour la France, si l’on considère l’émission de dioxyde de carbone totale rapporté à un ménage (16,4 tonnes d’équivalent CO2 /an par ménage français), plus de la moitié de cet effet de serre résulte des impacts des produits sur l’ensemble de leur cycle de vie (figure ci-dessous).