L’objectif essentiel de l’agriculture reste essentiellement, depuis 10000 ans d’histoire de domestication de la nature par les sociétés humaines, de nourrir ces sociétés. Mais à cet objectif initial sont venus progressivement s’ajouter d’autres objectifs et contraintes. Les activités agricoles se situent typiquement à l’interface entre nature, sociétés, et sciences, dans la mesure où il s’agit de construits sociaux et technologiques qui restent par essence sous la dépendance d’une part des caractéristiques et aléas du climat et du milieu biophysique environnant, et d’autre part, et de façon croissante, des caractéristiques et aléas des marchés et des politiques de différentes natures et à différents niveaux.
Le point de vue adopté et développé dans ce chapitre est que l’histoire des agricultures du monde, et l’évolution de leurs objectifs et pratiques, sont intimement liées aux projets politiques, sociaux, économiques, scientifiques et environnementaux que des acteurs locaux, nationaux et internationaux se sont donnés à différentes époques. La figure 1 présente un panorama chronologique de ces projets, en parallèle à l’évolution de l’agriculture elle-même. Parmi ces projets, le développement durable s’impose aujourd’hui dans les discours sur l’agriculture, ou par la recherche et les politiques agricoles.

Il est admis que les premiers systèmes de culture et d’élevage sont apparus à l’époque néolithique, il y a environ 10 000 ans, dans quelques régions peu nombreuses et peu étendues de la planète, et à partir d’autotransformations et sédentarisation de quelques uns des systèmes de prédation qui régnaient alors sur le monde habité (Mazoyer & Roudart, 1997) . Des chasseurs-cueilleurs sont ainsi devenus agriculteurs, mettant en œuvre deux formes initiales principales d’agriculture : les systèmes d’élevage pastoral, et les systèmes de culture sur abattis-brulis. Ces derniers ont évolués en des formes très diverses de systèmes agraires post-forestiers, dont un grand nombre existe toujours, notamment dans les zones en développement (décrits par Ruthenberg, 1993 ; Dixon & Gulliver, 2002 ).

Pendant des millénaires, les populations humaines ont assuré leur survie puis leur développement économique par la production agricole, et ont mis en œuvre des innovations dans leurs modes d’exploitation du milieu physique et biologique, fondant ainsi les premières grandes sociétés humaines, des Andes aux rives du Nil, de la Mésopotamie à l’extrême orient, autour de la Méditerranée. Ainsi, nouveaux outils et mécanisation, procédés et infrastructures d’irrigation, successions et associations culturales, procédés de stockage et de transformation des produits, amendements organiques, plantes améliorées, et lutte contre des ravageurs ont pris place et ont évolué au fil des âges (Mazoyer & Roudart, 1997)

Mazoyer et Roudart (1997) ont décrit en détail comment l’homme est devenu agriculteur, quelles différenciations ont pris place dans les systèmes agricoles, comment ces systèmes ont contribué au développement de l’humanité. Des processus historiques décrits, on peut extraire plusieurs éléments :

• Les systèmes agricoles sont des construits sociaux ; s’ils exploitent les ressources naturelles, et donc dépendent de processus et de lois physiques, thermodynamiques, biologiques, chimiques, ils répondent avant tout à des impératifs dictés par les hommes : individus, familles et sociétés ; De Rosnay (1975) assimile ainsi l’agriculture à une entreprise organisée de domestication de l’énergie solaire ;
• Cette organisation, ces construits sociaux, ces innovations concernent plusieurs échelles d’espace et de temps, et différents objets, de la plante à la parcelle, à l’exploitation (ou son équivalent), à la région, voire à la société et son empreinte spatiale dans son ensemble (Malézieux & Trebuil, 2000) ;
• Comme le souligne aussi Denis (1999) , la mise en place de ces systèmes a donné lieu à (et s’est nourri de) une accumulation considérable, progressive, endogène et différenciée de connaissances, plus ou moins structurées et spatialement fragmentées, par les sociétés humaines qui mettaient en œuvre ces systèmes, et sans contribution exogène (de type scientifique et technique) d’aucune sorte. Ce point renforce l’idée que la connaissance est bien un processus dynamique, qui appartient aux sociétés, et non pas aux seuls mondes scientifique et académique (De Rosnay, 1975.).

Il ressort de cette première analyse une certitude : l’agriculture évolue dans des contextes naturels, mais aussi et surtout historiques, sociaux, politiques et économiques. Comme l’illustre le panorama chronologique de la figure 1, cette évolution s’accélère car les acteurs de l’agriculture ne cessent d’innover et d’améliorer leurs savoirs et savoir-faire, en réponse à des enjeux et les échelles eux-mêmes évolutifs, à la fois dans l’espace et dans le temps. Les échelles liées aux enjeux et projets ne sont plus seulement celles de la famille ou de la communauté rurale. Des enjeux nationaux (indépendance alimentaire, balance commerciale), puis planétaires émergent (début de mondialisation des échanges sur les grandes filières). Le rythme endogène des innovations et d’accumulation des connaissances est trop lent, par rapport à celui de l’environnement socio-économique (Sébillotte, 1994) les sont trop fragmentaires et localisées, les échanges entre sociétés et leurs connaissances de l’agriculture ne sont pas assez denses et fréquents.

Uphoff (2002) et Gillet et al. (2003) évoquent également l’accélération de la dégradation des ressources naturelles comme justification à l’introduction de recherche et de vulgarisation, pour pallier aux défauts des pratiques paysannes anciennes, plus toujours adaptées. Denis (1999), Boulaine (1992) et Mazoyer & Roudart (1997) avancent des raisons complémentaires, liées à un contexte idéologique et philosophique. L’agronomie, science de l’agriculture, émerge dans les courants physiocratiques puis utilitaristes du XVIIIe siècle, au tout début de l’industrialisation, à une époque où la ruralité était presque tout. Ces courants développent d’une part une nouvelle pensée économique (physiocratie) fondée sur l’intégration de l’ensemble des biens des sociétés et sur le postulat que seules les activités économiques primaires (l’agriculture en tête) sont productives et génèrent de la richesse. D’autre part, l'utilitarisme est une doctrine éthique qui prescrit d'agir (ou ne pas agir) de manière à maximiser le bien-être des sociétés ; une action (ou une règle) est évaluée uniquement en fonction de ses conséquences, ce qui démarque cette doctrine des morales religieuses prédominantes jusqu’alors.

C’est le début de la première révolution agricole. Aussi, les connaissances scientifiques nouvelles acquises aux XVIIIe et XIXe siècle en chimie, en botanique, en biologie, puis en génétique, nécessitaient un « véhicule » nouveau, plus intégré que les disciplines elles-mêmes, pour leur transmission vers les campagnes et les acteurs agricoles (eux-mêmes objets d’alphabétisation massive à ces époques). L’agronomie était née. Ce premier panorama explique pourquoi l’agriculture n’a pas seulement pour objet, et loin s’en faut, la « nature », mais plutôt les « projets des hommes impliquant la nature ».