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Le développement industriel des deux siècles passés a permis de grandes avancées technologiques et une amélioration considérable du niveau de vie des populations. Le développement des machines à vapeurs, l’utilisation des différentes ressources en énergies (domaines de l’extraction minière, de la pétrochimie, du nucléaire,…), le développement de la chimie et celui des transports (chemin de fer, véhicules terrestres, avions,…) en sont les illustrations les plus marquantes. Mais, simultanément, ils sont bien souvent générateurs de nouvelles sources de danger et de nouveaux types de risques. Cette période a donc été ponctuée par de nombreux accidents technologiques majeurs, qui sont répertoriés dans différentes bases de données. Par exemple, la base de données du Bureau d’Analyse des Risques et Pollutions Industrielles BARPI du Ministère de l’Ecologie et du développement et de l’aménagement durables est chargée de rassembler et de diffuser des informations sur les risques technologiques issues du retour d’expérience suite aux accidents technologiques. Pour prévenir ces accidents, une démarche volontariste d’analyse et de maîtrise des risques a été mise en place. Les premières méthodes d’analyse et de gestion des risques ont été notamment développées dans les années 1950/70 sous l’impulsion du développement de l’aéronautique civile et du nucléaire civil.

Les accidents résultent souvent d’enchaînements d’événements appelés scénarios d’accidents.

Les accidents majeurs qui se produisent dans l’industrie ont, dans la plupart des cas, pour conséquence un incendie ou le rejet de matières dangereuses. De 1992 à 2005, la répartition suivante est donnée pour l’industrie française : 51% donnent lieu à un incendie, 47% à une dispersion de polluant, 5.3% à une explosion et 3.2% à des effets dominos. Le nombre total d’accidents répertoriés sur la période 1992-2005 est 21765.

Selon la même référence, l’analyse des causes des accidents se répartie comme suit :

Les accidents résultent également souvent de causes multiples.
Les conséquences des accidents se répartissent de la façon suivante :

Le risque zéro n’existe pas ; la prévention des risques s’impose

S’intéresser a posteriori aux accidents technologiques majeurs permet de mieux comprendre la genèse des événements qui en sont la source. L’identification et l’étude des causes et des conséquences des accidents conduisent à la mise en place de barrières techniques ou organisationnelles dont l’objectif principal est de diminuer fortement l’occurrence des enchaînements événementiels. On serait tenté de dire ‘supprimer’ plutôt que ‘diminuer’ dans la phrase précédente. Mais il est illusoire de se projeter dans un monde dans lequel les risques sont à niveau zéro. Quelle que soit la situation considérée, un risque résiduel existe toujours et il faut s’employer à le faire tendre vers le niveau le plus faible possible, avec la mise en place de barrières adaptées. De plus, il ne faut pas se limiter à une étude a posteriori des accidents mais plutôt mener des investigations a priori pour éviter que ceux-ci ne se reproduisent.

La plupart des systèmes industriels sont des systèmes complexes avec des interactions fortes entre les éléments techniques et humains qui les composent. Il est difficile de séparer les aspects techniques des aspects économiques et sociaux dans ces systèmes. A titre d’exemple, des contraintes économiques peuvent avoir un impact très négatif sur la politique de maintenance et/ou de recrutement et donc être génératrices de risques. Les accidents qui se produisent dans ces systèmes complexes sont par conséquent de nature complexe. S’intéresser au domaine du risque conduit donc à s’intéresser au domaine de la complexité.

C’est bien souvent très en amont de l’événement accidentel que les causes profondes prennent leurs sources. D’une façon générale, ces causes peuvent être classées suivant différentes familles de dysfonctionnements : d’ordre technique, d’ordre réglementaire, d’ordre organisationnel, d’ordre politique, d’ordre social, d’ordre économique, ou encore les causes liées à l’environnement .