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Nous allons dans ce paragraphe caractériser les principaux types de polluants, en mettant systématiquement en avant leur nature, origines et devenir.

Ces différents polluants peuvent :

Détaillons maintenant les caractéristiques des principales familles de polluants.

Cette grande famille de polluants comprend l’ensemble des composants non métalliques, non biologiques, qui posent problème de part leurs caractéristiques chimiques. Nous trouvons par exemple dans cette catégorie :

Pour plus de détails, reportez-vous à l’annexe 1.

D’autres composés chimiques, comme les HAP (Hydrocarbures aromatiques polycycliques), l’ammoniaque, etc… peuvent aussi se retrouver dans l’atmosphère. Cette liste n’est donc pas exhaustive.

Ces différents polluants ont souvent pour origine des activités industrielles, mais aussi l’usage de combustibles fossiles dans les entreprises, les transports ou chez les particuliers.

Les éléments traces sont des éléments chimiques toxiques mais présents en faibles concentrations dans l’environnement. Les éléments traces métalliques sont principalement le mercure, le chrome, le plomb, le cuivre, le cadmium, le nickel, le zinc, l’arsenic, le béryllium, l’aluminium, l'étain, le manganèse, l'or… Ils proviennent de diverses activité industrielles utilisant des métaux ou minéraux : industriel du verre, industrie métallurgique, installations d’incinération et de combustion…

Les particules solides sont constituées de poussières plus ou moins fines. Parfois visibles, elles sont ainsi soumises à des réglementations depuis longtemps. Les grosses particules (< 2,5 µm) sont certes gênantes, mais leur toxicité est généralement moindre. Les particules de granulométrie fine (fines poussières < 2,5 µm), comme les fibres et poussières d'amiante, sont nocives car elles peuvent s’infiltrer directement au fond des poumons. Ces particules sont principalement issues des activités de combustion industrielles ou des moteurs de véhicules. L’amiante, cas particulier, a longtemps été utilisé pour ces caractéristiques d’isolation thermique, dans les bâtiments ou l’industrie.

Les particules servent de plus souvent de vecteurs à d’autres composés chimiques toxiques.

L’atmosphère peut être polluée par certains microorganismes, nocifs par leurs caractéristiques pathogènes. On peut citer dans cette catégorie la légionelle, qui peut se développer dans les installations d’eau chaude et les tours aéroréfrigérantes industrielles, ainsi que les amibes, qui peuvent se développer plus rarement dans certaines tours aéroréfrigérantes.

L’homme est exposé en permanence à des rayonnements d'origine naturelle et artificielle, c'est-à-dire à des éléments radioactifs. Parmi les 340 atomes différents présents dans la nature (appelées plus précisément "nucléides"), 70 sont en effet radioactifs. Ces radionucléides sont présents dans tous les milieux de l'environnement… y compris l'homme.

Lors des explosions (bombes ou accidents nucléaires), des radionucléides (tritium, ruthénium 106, césium 137, strontium 90...) sont propulsés dans la haute atmosphère puis se sont déposés sur tous les continents, ou ils peuvent parfois être remis en mouvement par le vent…

Ces différents polluants, de natures diverses, sont à l’origine de risques eux aussi divers. Nous allons maintenant présenter ces principaux risques.