Les éléments traces sont des éléments chimiques toxiques mais présents en faibles concentrations dans l’environnement. Les éléments traces métalliques sont principalement le mercure, le chrome, le plomb, le cuivre, le cadmium, le nickel, le zinc, l’arsenic, le béryllium, l’aluminium, l'étain, le manganèse, l'or… Ils proviennent de diverses activité industrielles utilisant des métaux ou minéraux : industriel du verre, industrie métallurgique, installations d’incinération et de combustion…