L’homme est exposé en permanence à des rayonnements d'origine naturelle et artificielle, c'est-à-dire à des éléments radioactifs. Parmi les 340 atomes différents présents dans la nature (appelées plus précisément "nucléides"), 70 sont en effet radioactifs. Ces radionucléides sont présents dans tous les milieux de l'environnement… y compris l'homme.
Lors des explosions (bombes ou accidents nucléaires), des radionucléides (tritium, ruthénium 106, césium 137, strontium 90...) sont propulsés dans la haute atmosphère puis se sont déposés sur tous les continents, ou ils peuvent parfois être remis en mouvement par le vent…