Un mouvement de terrain est un déplacement latéral ou vertical plus ou moins important et plus ou moins lent de la surface du sol. Les volumes en jeux sont compris entre quelques mètres cubes et quelques millions de mètres cubes. En milieu urbain, on distingue selon les processus mécaniques, physiques ou chimiques (processus très souvent combinés) les mouvements liés aux séismes, à la gravité, à la dissolution, aux tassements et aux variations de volume selon le degré d’hydratation des sols et leur plasticité. Ces mouvements ont la particularité de se décliner selon différentes échelles spatio-temporelles, du régional (séismes, exploitations minières) au micro-local (poches de dissolution) ; de la seconde (séisme, écroulements) à plusieurs années (retrait-gonflement).
Pour ces types de risques l’aléa est relativement bien connu. Les processus physiques sont toujours impliqués mais à des degrés divers, tant dans l’ampleur du phénomène que dans son déclenchement. Il est aussi indéniable que l’implication des activités anthropiques, en relation avec l’urbanisation, devient prédominante pour certains types de mouvements de terrain dans la mise en œuvre des processus et surtout, dans la gravité de l’endommagement. Toutefois, l’incertitude est grande lorsqu’il faut localiser avec précision l’aléa alors que la demande d’information des particuliers est forte en milieu urbain.
Les spécificités des zones urbaines (densité de l’occupation des sols, concentration, diversité et stratification des activités) rendent comptent de leur plus grand degré de vulnérabilité. Ces spécificités augmentent la complexité de la gestion de ces risques ; les coûts humains et financiers des dommages s’en trouvent souvent démultipliés. Enfin, la visibilité de ces dommages implique une réactivité « attendue » des pouvoirs publics qui éprouvent souvent des difficultés à communiquer sur les risques. Les raisons sont multiples : freins au développement, mauvaise image auprès des investisseurs, risques financiers, impératifs électoraux mais aussi, parfois, un grand dénuement face à une information hétérogène ou indisponible en matière de reconnaissance des zones à risques et de documents de prévention.
Il sera question, dans ce cours, d’une présentation des types de mouvements de terrain en milieu urbain en France métropolitaine ; puis d’un rappel des caractéristiques et spécificités des sols urbains ainsi que des modes d’urbanisation qui les accompagnent. Enfin on abordera la prise en compte de ces risques par la collectivité.