Il s’agit de phénomène de tassements sur sol horizontal. Ils sont liés aux variations de la teneur en eau des sédiments ou à la présence, en profondeur, d’anciens centres d’extraction. Ils peuvent entraîner l’écroulement ou l’inclinaison des édifices (comme la Tour de Pise ou l’église Saint-Martin d’Etampes). Certains sols compressibles (matériaux argileux ou à forte teneur en matière organique) peuvent se tasser sous l'effet de surcharges (constructions, remblais) ou en cas d'assèchement (drainage, pompage d’eau douce ou d’hydrocarbure). Ce phénomène est à l'origine du tassement de sept mètres de la ville de Mexico ou de l’enfoncement accrû de la Nouvelle Orléans et de la Lagune de Venise.
Le comblement des vides souterrains laissés par l'exploitation minière provoque aussi des désordres superficiels sans ouverture de cavité en surface Le phénomène d'affaissement est relativement lent et peut durer des années. Il se produit lorsque les terrains sont plutôt plastiques et que l’exploitation a eu lieu en profondeur. Ces mouvements de terrain résultent le plus souvent d'un choix délibéré d'exploitation par foudroyage ) pour des raisons d'économie, le remblayage coûtant trop cher. Ce mouvement est accompagné de déformations du sol. Au centre de la cuvette, les terrains retrouvent assez rapidement leur pente initiale. En bord de cuvette, le terrain présente une inclinaison résiduelle, qui augmente en partant du centre de la cuvette pour diminuer ensuite lorsque l’on atteint le bord de celle-ci. Ces changements de pente provoquent une compression des terrains dans la couronne périphérique intérieure de la cuvette d’affaissement et une extension des terrains dans la couronne périphérique externe de la cuvette Martin F., 2004.