D’après le dictionnaire, un torrent est un "cours d'eau de montagne, rapide et irrégulier, de faible longueur, plus ou moins à sec entre des crues violentes et brusques". En hydraulique, il est d’usage de classer les cours d’eau en fonction de leur pente. Ainsi, on parle de torrent lorsque la pente moyenne longitudinale du lit excède 6 %, de rivière torrentielle lorsque la pente est comprise entre 1 et 6 % et de rivière en-deçà de 1 %. Il est bien évident qu'une telle classification est nécessairement réductrice compte tenu de sa simplicité. Elle a cependant le mérite de bien mettre l'accent sur cette caractéristique essentielle des torrents qu'est la pente de leur cours.
Les crues torrentielles représentent une menace permanente pour beaucoup de villages de montagne qui se trouvent implantés sur le cône de déjection de torrents. La soudaineté de ces crues et la puissance des écoulements qui en résultent les rendent particulièrement dévastatrices. Ainsi en France déplore-t-on chaque année un certain nombre d’habitations endommagées et de routes coupées. Heureusement, les évènements occasionnant des victimes restent rares dans les Alpes. Rappelons cependant les crues torrentielles généralisées qui ont affecté le Val d’Aoste (Italie) en 2000 et qui ont entraîné plus d’une vingtaine de morts.