Le modèle de développement défini au sommet de la terre de Rio en 1992 recommande un changement des modes de production et de consommation, s’appuyant sur le cycle de vie des produits (de l’extraction des matières premières à l’élimination des produits en fin de vie), et prenant en compte trois dimensions :
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la dimension environnement
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la dimension économique et réglementaire
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la dimension éthique et sociale
Seule la prise en compte simultanée de ces trois dimensions permettra ainsi à nos sociétés d’aller dans le sens du développement durable, et d’anticiper des risques à long terme (changement climatique, flux migratoires, risques technologique).
Le développement durable est ainsi une approche possible pour concilier ces enjeux, qui paraissent généralement antagonistes. Cette approche nécessite une action publique organisée, en particulier pour défendre les intérêts des acteurs dits « faibles » : la nature, les générations futures et les pays du sud.