Le développement durable s’intéresse à des enjeux de long terme, et intègre le citoyen dans les choix de société qui permettront d’y répondre. En s’intéressant au long terme, aux impacts globaux et à l’homme, le développement durable est en quelque sorte une démarche qui requiert l’identification des risques environnementaux, économiques et sociaux. Ces risques doivent ainsi orienter l’action publique afin qu’ils soient évités ou minimisés à l’avenir.
Ainsi, en définissant les 5 principes présentés ci-dessus, les membres du Sommet de Rio ou l’Europe ont ainsi souhaité guider l’action publique dans le domaine de l’environnement, et par extension dans les domaines économiques et sociétaux (directement ou indirectement liés à l’usage de ressources naturelles).