Le principe de correction à la source est basé sur un constat simple : il est globalement moins coûteux et plus simple de supprimer une source une pollution à la source (c'est-à-dire avant qu’elle ne pose problème) ou de prendre des dispositions pour éviter un danger que de prendre de mesures correctives pour dépolluer ou réparer après un accident…
Moins coûteux, car le coût de dépollution plus le coût des externalités dépasse toujours le coût de correction à la source.
Plus simple, car il est plus facile de gérer un problème quand il est bien identifié et localisé (une activité polluante pour l’eau dans une usine) que lorsque qu’il faut en gérer les conséquences (gérer la qualité de l’eau de toute une rivière)
Il est par exemple plus simple et moins coûteux de placer un bac de rétention étanche sous un bidon de fuel (pour récupérer une éventuelle fuite) que de dépolluer une quantité importante de sol souillé d’hydrocarbure.
Ce principe est ainsi un principe de bon sens…