Les agents économiques sont supposés agir de manière rationnelle : leur comportement est issu de choix basés sur l’évaluation des coûts et des bénéfices pour eux de chaque alternative possible en matière d’utilisation de leurs ressources, pour lesquels ils disposent de toute l’information nécessaire. Le choix est dicté par l’alternative qui leur procure le plus grand rapport coûts-bénéfices : les agents calculent ce que leur rapporte et ce que leur coûte la consommation ou la production d’une unité supplémentaire d’un bien (y compris les coûts d’opportunités) et fixent ainsi leur niveau de consommation et de production. Ainsi, un consommateur a pour objectif de tirer le meilleur parti de son revenu en acquérant des biens qui reflètent ses goûts (aussi appelés préférences), compte tenu des prix de ces biens et du budget dont il dispose. Un producteur cherche à réaliser les plus grands bénéfices possibles, compte tenu du prix des facteurs de production qu’il utilise et de la demande de ses produits sur le marché.
Définition
La courbe d’offre (nommée Qs) représente la quantité de biens que des producteurs qui cherchent à maximiser leurs profits accepteront de produire étant donné un certain prix. Elle indique donc la relation entre la quantité offerte et le prix d’un bien.
Cette courbe est illustrée par la figure 3 (infra), dans laquelle l’axe des ordonnées représente le prix unitaire du bien (P) et l’axe des abscisses la quantité offerte totale (Q, nombre d’unités de bien). La « loi de l’offre » indique que plus le prix d’un bien est élevé et plus les producteurs accepteront de produire des quantités importantes, toutes choses égales par ailleurs. Le mécanisme de décision sous-jacent est expliqué ci-après.