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Les biens communs permettent une utilisation des ressources naturelles en s’affranchissant des contraintes liées à la possession de droits de propriété. Cela ne veut pas dire qu’ils donnent lieu à des usages anarchiques et sans contraintes, les individus ou les groupes qui les exploitent sont tenus par des contraintes d’ordre physique ou sociales. Par contre les contraintes liées à l’organisation et au fonctionnement d’un marché sont nulles ou très faibles puisque par définition il n’existe pas de procédure de marché pour réguler l’accès aux ressources naturelles en propriété commune. Il est néanmoins nécessaire de se poser la question de leur gestion car les usagers réels ou potentiels sont forcément en interaction entre eux et avec la nature qu’ils exploitent.

Les questions posées par la gestion de cette catégorie de ressources ont été abordées en 1968 dans un texte fondateur (et de lecture aisée) de Garrett Hardin intitulé : la tragédie des communs.

Le problème de la gestion des ressources communes est présenté à partir de trois exemples :

          ♦ La gestion des ressources halieutiques
          ♦ La gestion des pâturages
          ♦ La gestion de la biodiversité