L'espace n'est pas vide entre les planètes et le Soleil. La couronne solaire - en expansion hydrodynamique - n'a pas de frontière précise et toutes les planètes du système solaire sont baignées dans un flot de matière ionisé supersonique : le vent solaire.
Le vent solaire est un maillon essentiel des relations Soleil–Terre. Il comprend deux types d'écoulements : le vent lent à 400 km.s-1, généralement issu de l'équateur, et le vent rapide, à 800 km.s-1 en provenance des trous coronaux.
Le vent solaire est couplé avec le champ magnétique du milieu interplanétaire. La rotation des lignes de champ magnétique interplanétaire - ancrées à la surface du Soleil - et l'expansion radiale du vent solaire crée une configuration du champ magnétique en spirale, à l'image d'un jet d'eau en rotation sur lui même.
Le bouclier magnétique de la Terre empêche le vent solaire d'atteindre sa surface. Le champ magnétique terrestre est néanmoins déformé sous la pression du vent solaire. Il est comprimé du côté jour et étiré du côté nuit.