La première exoplanète est découverte en 1992. depuis, Plusieurs centaines ont été détectées, mais les connaissances les concernant sont encore très partielles.
Presque toutes les planètes découvertes le sont autour d'étoiles proches du Soleil (moins de 50 parsecs alors que la Galaxie mesure 20 000 parsecs ). On estime que 5% des étoiles de type solaire ont des planètes de masse comprise entre une demi et cinq fois la masse de Jupiter à moins de 2,5 unités astronomiques (une UA correspond à la distance Terre-Soleil), mais cette proportion n'est peut-être pas valable dans toute la Galaxie.
Le nombre d'exoplanètes augmente vers les petites masses mais, jusqu'à présent, les planètes découvertes ont la taille des planètes géantes du système solaire et on ne sait pas si cette tendance se prolonge jusqu'aux planètes telluriques qui, pour le moment échappent aux observations.
Crédits
Jean Schneider, Observatoire de Paris
Légende
Histogramme des masses des exoplanètes (MJ = masse de Jupiter)
Crédits
Jean Schneider, Observatoire de Paris
Légende
Excentricité des orbites en fonction du demi grand axe des orbites d'exoplanètes (AU = Unité Astronomique)
Les orbites des exoplanètes sont très différentes des orbites régulières des planètes du système solaire : beaucoup de ces planètes, bien que très massives, sont plus près de leur étoile que Mercure du Soleil. Plusieurs exoplanètes ont des orbites très excentriques, ce qui fait varier énormément leur distance à leur étoile au cours d'une révolution.