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Cette période historique nous montre à son tour des fluctuations climatiques qui se déroulent sur quelques siècles et qui touchent au moins une partie du globe. Elles montrent la sensibilité de notre climat aux fluctuations de l’ensemble du système externe de notre planète : l’atmosphère, l’océan et la biosphère. L’atmosphère et l’océan influent sur le climat tout autant par leur composition que par leurs courants. De manière plus générale, l’eau dans l’océan et sur les continents via l’érosion et la biosphère influe également sur le climat. Ces trois sphères (atmosphère, hydrosphère et biosphère) inter-agissent entre elles, ce qui rend la description des mécanismes climatiques particulièrement complexe. Cette analyse, des périodes les plus anciennes aux plus récentes met en évidence que la notion même de climat n’a de sens que si elle est définie dans un cadre temporel. Le réchauffement climatique actuel est un phénomène d’une durée très courte, qui s’ajoute à une tendance globale de réchauffement amorcée dans la seconde moitié du XIXème siècle. Le climat n’est jamais stable, il n’a pas de valeur moyenne mais des tendances qu’il faut analyser en gardant à l’esprit leur échelle de temps et l’échelle des processus qui y répondent. Ainsi, une des caractéristiques du réchauffement actuel, mis en exergue par les scientifiques, est la rapidité à laquelle il se déroule. Si son ampleur est très faible par rapport aux variations enregistrées à l’échelle de quelques siècles, sa mise en place est beaucoup plus rapide et contribue à alimenter l’inquiétude sur l’impact dans les décennies à venir.