Le premier Sommet de la Terre, la première conférence des Nations Unies sur l’Homme et son milieu a lieu en 1972 à Stockholm. Les pays du Sud y revendiquent leur droit à se développer et arguent du fait que les problèmes d’environnement sont causés par le sous-développement. Ils obtiennent que soit affirmé, dans la déclaration de Stockholm, leur droit à se développer « en tenant compte de leurs priorités et de la nécessité de préserver et d’améliorer l’environnement ».
La Conférence de Stockholm marque un tournant historique dans l’approche du développement.
C’est au cours de la préparation de la conférence, lors d’un colloque organisé à Founex, en Suisse, pour travailler sur l’hypothèse que l’environnement ne constitue pas un obstacle au développement que va germer l’idée d’un autre mode de développement. Le concept d’éco-développement naît dans les couloirs du colloque, des discussions entre Maurice Strong, alors Secrétaire Général de la Conférence de Stockholm, et Ignacy Sachs, socio-économiste, directeur d’études à l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales. Ignacy Sachs va développer cette réflexion qui vise à articuler le social, l'écologique et l'économique: « les objectifs sont sociaux et éthiques, avec une contrainte environnementale, l'économie n'ayant qu'un rôle instrumental. »
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Le Programme des Nations Unies pour le Développement, le PNUD et Programme des Nations Unies pour l’Environnement, le PNUE, dont Maurice Strong sera le premier Directeur exécutif, sont lancés. Leurs travaux aboutiront, vingt ans plus tard, aux propositions adoptées, en 1992, lors du Sommet de la Terre de Rio.