Par approches participatives, nous entendons tout arrangement par lequel des acteurs — les parties-prenantes ou les stakeholders — de types différents sont réunis dans le but de contribuer, de manière plus ou moins directe et plus ou moins formelle au processus de décision. Ainsi, le concept de participation se rapporte à l'implication dans les processus décisionnels de personnes extérieures au cercle politico-administratif formel et qui, par hypothèse, ne se conforment pas nécessairement aux normes de ce dernier.
Le processus de décision est, quant à lui, entendu au sens large, c'est-à-dire qu'il peut comprendre aussi bien les phases d'identification du problème, les phases d’élaboration de solutions possibles et de décision proprement dite, ainsi que les phases de mise en œuvre, d'évaluation et de révision de la décision.
Certains emploient également le terme de concertation pour désigner les processus que nous abordons ici. Participer signifie « prendre part à quelque chose », alors que se concerter signifie « projeter quelque chose en commun ». Le terme concertation est souvent utilisé en politique pour désigner le processus par lequel les acteurs s’affrontent et éventuellement s'entendent pour agir de concert, mais il a communément pris aussi le sens de consultation des intéressés avant toute décision, qui n'a la même signification que si l'on fait l'hypothèse que la décision sera de concert.
La participation est donc un concept plus vaste qui englobe celui de concertation. Quelle que soit la définition de la concertation retenue (action de concert ou consultation systématique), les approches que nous étudions dans ce chapitre sont participatives, mais toutes ne sont pas concertatives au sens où il n'y a pas toujours d'entente, ou d'action en commun, et où elles peuvent aussi dépasser la consultation, les acteurs pouvant être amenés à aller plus loin que donner simplement leur avis.
Définition
On peut considérer que des acteurs sont de types différents si, face au problème en jeu, ils ont des représentations du monde différentes, et donc s'ils répondent à des logiques différentes. Nous utilisons souvent le terme anglais stakeholders pour désigner les différents acteurs ayant un intérêt dans le problème en question, ou pour lesquels ce dernier représente un enjeu. Nous préférons souvent cet anglicisme au terme d’acteurs, car ce dernier souligne le fait de prendre une part active. Or des personnes peuvent avoir un enjeu très important dans une question, et être en ce sens des stakeholders, sans pour autant avoir soit la possibilité, soit la volonté d'agir – d'être acteurs – dans ce contexte. Par contraste, nous utilisons les termes public ou citoyens pour désigner les membres de la société en général, qu'ils aient ou non un intérêt ou un enjeu direct dans le problème.