Un thème important de la littérature sur la délibération, par exemple dans les écrits de Habermas et des analystes sous son influence, est l’émergence d’un consensus sur la seule base de la réflexion et la qualité d’argument. Il y a, pourtant, de bonnes raisons de se réserver sur la probabilité d’une convergence d’avis, même dans des circonstances « idéales » où les protagonistes acceptent de discuter avec ouverture d’esprit et tolérance.
- Il existe dans la vie humaine, une pluralité de formes ou de principes du Bien et du bien-être, affirmés dans les pratiques des sociétés ou groupes différents. Il se peut que, ces diverses formes ne puissent pas être simultanément réalisées. L’on donne souvent l’exemple des impératifs religieux ou culturels d’un groupe qui peuvent être ressentis comme (et peuvent être réellement) des agressions contre les normes ou les valeurs d’un autre groupe. Ce n’est pas que des ennuis de religion ; même les normes d’hospitalité et les conventions cérémonielles des rencontres inter-culturelles peuvent susciter des difficultés.
- De même, dans la vie quotidienne, un individu peut souvent être devant plusieurs options, chacune honorable mais exclusive les unes des autres (le mariage exclu la vocation religieuse ; la fidélité à un membre de la famille peut exclure un choix de la vie d’aventure, et ainsi de suite). L’exploitation à longue durée des eaux de rivière ou d’estuaire pour les besoins de la production d’électricité est sans doute de certains points de vue légitime (vie économique, besoins énergétiques de la communauté...) ; mais, elle peut être en conflit avec d’autres objectifs comme la richesse biologique, l’intégrité des écosystèmes riverains, etc. Des conflits de ce type présentent des dilemmes et ne peuvent être résolus par un simple classement hiérarchique des critères (c’est-à-dire, un calcul qui permet de préférer la vocation religieuse sur le mariage, ou l’électricité sur la nature, ou vice versa). La délibération dans de telles circonstances peut éclaircir les dilemmes de la société sur des formes plurielles du Bien et des choix, sans les résoudre.
- Ensuite, et même sans parler des systèmes de valeurs culturelles irréconciliables, il peut exister ou émerger des conflits d’intérêt qui ne sont pas facile à résoudre. Dans de nombreux cas des projets de développement énergétique et autre (barrages, éoliennes, nouvelles technologies génétiques ou agricoles) justifiés au nom de l’intérêt public, de la sécurité nationale, de réduction de misère, ou d’un plus grand rendement économique (etc.), les intérêts réels économiques et sociaux de certaines populations locales (riverains, paysannes, par exemple) sont difficiles à concilier et se trouvent parfois balayés.
Il se peut donc, que les différents groupes d’acteurs ne soient pas capables de trouver une réconciliation ; la coexistence (s’il y en a) restera fragile, instable.