Il existe une grande diversité de processus à caractère "participatif" dans le domaine de la gouvernance environnementale et du développement durable. Les institutions délibératives formellement constituées peuvent être divisées en trois grandes catégories.
- Les institutions délibératives politiques existantes au sein des démocraties représentatives, allant des gouvernements locaux aux Parlements nationaux et au Parlement européen. Les instances de démocratie représentative fonctionnent comme arrière-fond des instances délibératives ad hoc.
- Les institutions de délibération indirecte qui mobilisent un groupe d'enquêteurs qui ne sont pas directement impliqués dans le problème pour examiner celui-ci et recommander une décision au gouvernement ou au pouvoir législatif.
- Les approches directes qui comprennent les délibérations issues non pas du Parlement ou de l'inspecteur d'une commission d'enquête, mais directement des participants à la controverse ou de personnes sélectionnées en tant que représentants des parties-prenantes intéressées ou affectées.
La différence entre institutions ad hoc « directes » et « indirectes » est, principalement, la proximité relative des acteurs aux enjeux de la décision à prendre. En termes de procédure ou méthode, par contre, on peut ranger toute une série de processus, par exemple :
- FOCUS GROUPS : des groupes de discussion sur des sujets, des réactions et des problèmes particuliers.
- PANELS DE CITOYENS : petits groupes sélectionnés pour fournir aux processus de prise de décision des opinions représentatives des citoyens, à travers des discussions modérées sur des problèmes importants.
- JURYS DE CITOYENS : groupes ressemblant aux panels de citoyens, excepté que leur délibération doit résulter en un "verdict" ou une recommandation de planification spécifique sur certaines questions pertinentes.
- CONFERENCES DE CONSENSUS : conventions qui combinent un panel de personnes profanes avec des témoignages d'experts dans un forum public ad hoc, pour considérer des questions plus larges ou plus fondamentales et pour produire un rapport écrit avec des recommandations.